En una histórica colaboración entre la inteligencia artificial y la biotecnología, el laboratorio del ganador del Nobel de Química 2023, David Baker, ha logrado desarrollar un tratamiento experimental para una de las enfermedades olvidadas más letales: el envenenamiento por mordedura de serpiente. A la vanguardia de este avance está la bioquímica mexicana Susana Vázquez, quien lidera este innovador proyecto que podría cambiar el curso de la medicina en el tratamiento de enfermedades desatendidas.
El desafío de las enfermedades olvidadas y la oportunidad de la inteligencia artificial
Cada año, más de dos millones de personas sufren las consecuencias de las mordeduras de serpiente, un problema especialmente grave en regiones como África, Asia y América Latina. Este tipo de envenenamiento puede provocar parálisis, hemorragias y la muerte, pero los tratamientos actuales son ineficaces y datan de hace más de un siglo. Las farmacéuticas han mostrado poco interés en invertir en el desarrollo de nuevos fármacos debido a la falta de rentabilidad, lo que ha dejado a millones de personas sin alternativas efectivas.
La creación de proteínas diseñadas por inteligencia artificial se perfila como una solución revolucionaria. La inteligencia artificial, aplicada a través de programas como RFdiffusion y ProteinMPNN, ha permitido diseñar proteínas completamente nuevas que pueden neutralizar las toxinas de las mordeduras de serpiente en simulaciones computacionales. Este avance podría ofrecer una alternativa mucho más eficaz y accesible que las actuales soluciones basadas en anticuerpos generados por caballos.
La historia detrás del descubrimiento y el papel de Susana Vázquez
La investigación que llevó a la creación de este tratamiento experimental comenzó hace varios años, cuando Susana Vázquez, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Washington, propuso usar la inteligencia artificial para diseñar una solución contra el envenenamiento por mordedura de serpiente, una de las enfermedades tropicales desatendidas. Gracias a su dedicación y el trabajo conjunto con el laboratorio de David Baker, los investigadores pudieron diseñar proteínas que, en simulaciones computacionales, demostraron ser capaces de neutralizar las mortales toxinas de la cobra.
El momento crucial de la investigación llegó cuando, después de realizar pruebas en animales, Vázquez recibió un mensaje de correo electrónico con los resultados: algunos de los ratones sobrevivieron al 100% de las dosis letales de veneno. Para la bioquímica mexicana, este logro fue un hito en su carrera y un gran paso en la lucha contra enfermedades olvidadas.
La promesa de la “democratización” del descubrimiento de fármacos
David Baker y su equipo han sido pioneros en la revolución del diseño de proteínas, un campo que promete transformar la medicina tal y como lo hizo la Revolución Industrial con la invención de las máquinas de vapor. Según Baker, la ventaja de diseñar proteínas a través de la inteligencia artificial es que se pueden incorporar todas las propiedades necesarias en un fármaco, algo que resulta mucho más difícil de lograr con los métodos tradicionales.
Este tipo de avances abre la puerta a la democratización del descubrimiento de terapias, especialmente en el caso de enfermedades que han sido desatendidas por la industria farmacéutica, como el envenenamiento por mordedura de serpiente. Baker considera que, gracias al ahorro en recursos y dinero, la inteligencia artificial podría permitir que países con pocos recursos puedan acceder a tratamientos innovadores de manera más equitativa.
Desafíos que aún persisten en el camino de la inteligencia artificial y los tratamientos farmacéuticos
Aunque los avances en el diseño de proteínas son prometedores, algunos expertos, como la biotecnóloga belga Els Torreele, se muestran escépticos sobre la viabilidad de la “democratización” del descubrimiento de fármacos. Torreele, quien ayudó a fundar la Iniciativa Medicamentos para Enfermedades Olvidadas (DNDi), señala que aunque la inteligencia artificial pueda generar nuevos candidatos a medicamentos, el verdadero desafío está en los costosos ensayos clínicos y en la capacidad de hacer accesibles esos tratamientos a quienes más los necesitan.
El acceso a los macrodatos y las herramientas computacionales necesarias para llevar a cabo este tipo de investigaciones sigue siendo costoso y no está ampliamente disponible. Además, Torreele subraya que los ensayos clínicos, que requieren grandes inversiones para probar la seguridad y efectividad de los fármacos, siguen siendo el mayor obstáculo para que estas innovaciones lleguen al mercado.
El futuro del diseño de proteínas y las enfermedades olvidadas
El avance en el tratamiento de mordeduras de serpiente utilizando proteínas diseñadas por inteligencia artificial abre una nueva esperanza para millones de personas en todo el mundo. La colaboración entre la ciencia abierta de David Baker y las herramientas computacionales avanzadas de inteligencia artificial podría transformar la manera en que abordamos enfermedades desatendidas y brindar nuevas alternativas a quienes más lo necesitan.
Sin embargo, el reto sigue siendo lograr que estos descubrimientos lleguen a ser fármacos accesibles y asequibles para todas las personas, especialmente en los países más afectados por estas enfermedades. La democratización del acceso a tratamientos aún enfrenta barreras significativas, pero este es solo el comienzo de una revolución científica que podría salvar millones de vidas en el futuro.
