¿Qué es el demonio de la parálisis del sueño? Conoce la ciencia detrás de este extraño fenómeno
La parálisis del sueño es una experiencia aterradora que ocurre cuando una persona se despierta, pero su cuerpo sigue inmovilizado por la parálisis muscular asociada con el sueño REM. Baland Jalal, quien vivió en carne propia este fenómeno en 2005, describió su experiencia como una sensación de ser atacado por una presencia maligna mientras no podía moverse ni hablar. En su caso, pensó que iba a morir, ya que sentía como si un monstruo lo estrangulara. Este tipo de alucinación es común en las personas que sufren parálisis del sueño.
La ciencia detrás de la parálisis del sueño
La parálisis del sueño ocurre durante las transiciones hacia o desde el sueño REM (con movimientos oculares rápidos). Durante esta fase, el cuerpo se paraliza para evitar que actuemos nuestros sueños, lo que nos protege de hacernos daño a nosotros mismos o a los demás. Sin embargo, el cerebro sigue activo, lo que causa una desconexión temporal entre la mente despierta y el cuerpo inmóvil. Según el Dr. Matthew P. Walker, director del Centro para la Ciencia del Sueño Humano en la Universidad de California, Berkeley, esta desconexión provoca la sensación de que algo extraño está ocurriendo, lo que puede dar lugar a alucinaciones muy vívidas.
¿Por qué las alucinaciones son tan aterradoras?
Alrededor del 40 % de las personas con parálisis del sueño experimentan alucinaciones visuales, auditivas o táctiles. Estas pueden incluir sensaciones como presión en el pecho, la sensación de estar fuera del cuerpo o la percepción de una presencia extraña en la habitación. Para el 90 % de los afectados, estas alucinaciones son aterradoras. Los monstruos, extraterrestres, o incluso figuras sobrenaturales como brujas o genios malignos, son comunes en las experiencias de parálisis del sueño, pero la naturaleza de las alucinaciones depende en gran parte de la cultura y las creencias del individuo.
La conexión entre el cerebro y el miedo
La teoría que propone Jalal sugiere que el cerebro, al no poder mover el cuerpo, crea una narrativa que explica la parálisis y el miedo. Según este investigador, el cerebro asume que la persona está siendo atacada, lo que genera alucinaciones y sensaciones intensamente emocionales. Además, la corteza prefrontal, que es responsable del razonamiento lógico, está menos activa durante estos episodios, lo que hace que las alucinaciones sean más realistas y aterradoras, amplificadas por la amígdala, el centro emocional del cerebro.
Causas y factores de riesgo de la parálisis del sueño
La parálisis del sueño está asociada con trastornos del sueño, como la narcolepsia, la apnea obstructiva del sueño y los horarios de sueño irregulares. También es más probable que se presente en personas que sufren de estrés, ansiedad, trastorno de estrés postraumático (TEPT), trastorno bipolar o trastornos de pánico. La falta de sueño, el jet lag y factores genéticos también pueden aumentar el riesgo. Además, ciertos medicamentos, como los que se utilizan para tratar el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), pueden contribuir a la aparición de episodios de parálisis del sueño.
¿Es peligrosa la parálisis del sueño?
Aunque la parálisis del sueño puede ser aterradora, no representa un peligro físico directo. Sin embargo, los episodios recurrentes pueden generar ansiedad relacionada con el sueño, lo que podría afectar la calidad de vida. Las personas que sufren de parálisis del sueño con frecuencia pueden desarrollar miedo al dormir, lo que puede derivar en problemas de energía durante el día y dificultades para funcionar normalmente.
¿Cómo se trata la parálisis del sueño?
La parálisis del sueño se puede manejar con algunos cambios en los hábitos de sueño y el manejo del estrés. Es recomendable mantener un horario de sueño regular, dormir entre 7 y 9 horas cada noche y practicar técnicas de relajación. El Dr. Matthew P. Walker sugiere que un buen manejo del estrés y la reducción de la fragmentación del sueño puede reducir la posibilidad de sufrir parálisis del sueño.
En casos más graves, los médicos pueden recomendar terapias como la terapia cognitivo-conductual, que ha mostrado eficacia en personas con insomnio. También se pueden utilizar medicamentos como antidepresivos, que ayudan a regular las fases del sueño, aunque se debe tener cuidado con los efectos secundarios a largo plazo.
Tratamiento innovador para la parálisis del sueño: terapia de relajación meditativa
Un tratamiento prometedor es la terapia de relajación meditativa desarrollada por Jalal. En un estudio piloto realizado en 2020, este tratamiento redujo los episodios de parálisis del sueño en un 50 % en personas con narcolepsia. El tratamiento incluye pasos como reevaluar cognitivamente el ataque, distanciarse emocionalmente de la experiencia aterradora, concentrarse en pensamientos positivos y relajarse sin intentar mover los músculos. Este enfoque busca reducir la ansiedad y prevenir que los episodios se intensifiquen.
