Descubren más de 200 virus gigantes en el océano que podrían alterar los ecosistemas marinos
Un equipo de científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y de la Tierra de la Universidad de Miami, en Estados Unidos, ha identificado 230 virus gigantes hasta ahora desconocidos en los océanos del planeta. Este hallazgo podría tener importantes implicaciones para los ecosistemas acuáticos, debido al papel clave que estos microorganismos desempeñan en las redes tróficas marinas.
Los virus gigantes y su impacto en la base de la cadena alimentaria oceánica
Estos virus gigantes infectan organismos unicelulares como algas y amebas, que constituyen la base de las cadenas alimentarias en los ecosistemas marinos. Al introducir su material genético en las células huésped, los virus alteran el metabolismo celular, lo que puede influir en fenómenos como el florecimiento de algas (también conocido como bloom), que puede resultar perjudicial para la vida marina.
Las floraciones de algas reducen el oxígeno disuelto en el agua y bloquean el paso de la luz solar a las capas más profundas, afectando gravemente a otras especies acuáticas. Este tipo de desequilibrio puede tener un efecto en cadena en toda la red ecológica del océano.
Descubrimiento de proteínas nunca antes vistas en virus gigantes
Durante el análisis, los investigadores identificaron cientos de proteínas nuevas codificadas por los virus gigantes, algunas de las cuales están relacionadas con procesos de fotosíntesis. Esto sugiere que los virus podrían estar involucrados en el metabolismo fotosintético de algas, lo cual modificaría su comportamiento y su impacto en el entorno marino.
Comprender esta interacción podría ser crucial para predecir y controlar las floraciones nocivas. Según Mohammad Moniruzzaman, coordinador del estudio y profesor de biología marina, “si entendemos mejor la diversidad y el papel de los virus gigantes en el océano, podremos gestionar los brotes de algas nocivas que amenazan la salud humana en regiones como Florida y otras partes del mundo”.
Beren: una nueva herramienta para el análisis metagenómico de virus gigantes
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron material genético obtenido de nueve bases de datos públicas, que incluyen muestras de mares y océanos a nivel global. Debido a la magnitud de los datos, desarrollaron una nueva herramienta informática llamada Beren (Bioinformatic tool for Eukaryotic virus Recovery from Environmental metagenomes), especialmente diseñada para facilitar la identificación de virus gigantes en conjuntos de datos ambientales.
Gracias a Beren, fue posible comparar los nuevos genomas con los de virus conocidos, identificando funciones que hasta ahora no se habían asociado con estos organismos. “Este estudio no solo nos ha permitido descubrir virus nuevos, sino que también creamos un marco para mejorar herramientas existentes que podrían ayudar a controlar la contaminación y los patógenos en cuerpos de agua”, explica Benjamin Minch, autor principal y estudiante de doctorado en biología marina.
Implicaciones ecológicas y futuras investigaciones
El descubrimiento de estos virus y sus posibles vínculos con la fotosíntesis y los brotes de algas subraya la necesidad de profundizar en el estudio de los virus gigantes. Su rol en el equilibrio ecológico marino podría ser mucho más relevante de lo que se creía.
Con herramientas como Beren, la comunidad científica ahora cuenta con una mejor capacidad para explorar el mundo microscópico de los océanos, lo que permitirá tomar decisiones más informadas para la conservación y gestión de los ecosistemas marinos.
