Interacción entre microplásticos y bacterias: una amenaza emergente para la salud
Un estudio reciente realizado por la Universidad de Illinois ha revelado que la bacteria Escherichia coli (E. coli), conocida por causar infecciones gastrointestinales severas, puede volverse aún más virulenta cuando entra en contacto con microplásticos de poliestireno. Este hallazgo plantea preocupaciones importantes para la salud pública, especialmente en un contexto donde los microplásticos están presentes en casi todos los ecosistemas del planeta.
¿Qué son los microplásticos y cómo afectan a las bacterias?
Los microplásticos y nanoplásticos son pequeñas partículas que se desprenden de objetos cotidianos como envases, ropa o productos de limpieza. Estos fragmentos son resultado de la degradación por factores como la luz solar, el viento, la abrasión y el agua. Aunque su impacto en los ecosistemas ha sido ampliamente estudiado, su efecto en las bacterias patógenas humanas es una preocupación emergente.
En este estudio, se descubrió que los fragmentos más diminutos de poliestireno se adhieren a la superficie de la E. coli O157:H7, una cepa altamente patógena. Este contacto provoca alteraciones en la biopelícula, una estructura protectora que la bacteria utiliza para adherirse a superficies, defenderse de antibióticos y sobrevivir en condiciones hostiles.
Consecuencias del contacto con microplásticos en la E. coli
El contacto con nanoplásticos causó cambios significativos en el comportamiento de la bacteria:
- Aumento en la tasa de crecimiento
- Mayor viabilidad en ambientes adversos
- Modificación de la biopelícula, haciéndola más resistente
- Incremento en la liberación de toxinas
Este último punto es especialmente preocupante, ya que dichas toxinas son responsables de provocar síntomas graves como diarrea sanguinolenta, cólicos abdominales y síndrome hemolítico urémico. Según los investigadores, la presencia de partículas plásticas genera un estrés fisiológico en las bacterias, volviéndolas más agresivas, en una analogía similar a la de un “perro estresado que es más propenso a morder”.
¿Podrían los aditivos de los plásticos tener efectos aún más complejos?
El estudio se enfocó exclusivamente en el contacto directo entre las bacterias y el poliestireno. Sin embargo, se plantea la hipótesis de que los aditivos químicos y catalizadores presentes en estos materiales también podrían desencadenar reacciones biológicas adicionales en las bacterias. La próxima etapa de la investigación se centrará en comprender a profundidad estos posibles efectos.
Impacto en la salud y ecosistemas: una crisis en aumento
La presencia de microplásticos ha sido documentada incluso en el cuerpo humano, incluyendo órganos como la placenta, el cerebro, el sistema digestivo, el sistema circulatorio y hasta en espermatozoides. Aunque todavía no se tiene certeza sobre los efectos a largo plazo, se han asociado con procesos inflamatorios y, más recientemente, con formación de coágulos cerebrales.
Un análisis de la Universidad de Columbia encontró que un solo litro de agua embotellada puede contener hasta 250,000 nanoplásticos, pertenecientes a al menos siete tipos distintos de polímeros, incluyendo poliamida, polipropileno, polietileno, polimetacrilato de metilo, cloruro de polivinilo, poliestireno y tereftalato de polietileno.
Implicaciones para la medicina, la agricultura y la industria
La biopelícula bacteriana ya representa un reto significativo para las industrias médica, agrícola y farmacéutica. Ahora, con la posibilidad de que los microplásticos alteren su estructura y aumenten su resistencia a tratamientos, el panorama se complica aún más. Este estudio pionero aporta evidencia crucial sobre el papel de los nanoplásticos en la virulencia bacteriana y resalta la urgencia de seguir investigando en esta línea.
Una llamada de atención global
La interacción entre microplásticos y bacterias patógenas es un fenómeno que requiere atención inmediata. Los hallazgos de la Universidad de Illinois refuerzan la necesidad de controlar la contaminación por plásticos, no solo por su impacto ambiental, sino también por su potencial para agravar problemas de salud pública.
Con los microplásticos ya presentes en casi todos los entornos y organismos vivos, comprender sus efectos sobre la salud humana se ha vuelto una prioridad científica. La virulencia aumentada de bacterias como la E. coli es solo una de las muchas amenazas que podrían surgir de esta crisis global.
