¿Qué es una alergia y por qué el cuerpo reacciona ante sustancias inofensivas?
Una alergia es una reacción exagerada del sistema inmunológico frente a sustancias que, en la mayoría de las personas, no representan ningún peligro. Estas sustancias se conocen como alérgenos y pueden incluir elementos comunes como el polen, el polvo o las proteínas de la leche de vaca.
En personas alérgicas, el cuerpo identifica estos elementos como amenazas, lo que provoca una respuesta del sistema inmune que genera diversos síntomas dependiendo del órgano afectado. Por ejemplo, si se trata del aparato respiratorio, se puede manifestar como rinitis o asma; si es en la piel, como urticaria o eczema.
Cómo funciona el sistema inmune ante una alergia: reconocimiento y defensa
El sistema inmunológico tiene dos funciones clave: reconocer lo que es propio del cuerpo y defenderse de lo que es extraño. Cuando una sustancia ajena, conocida como antígeno, entra en contacto con el organismo, este puede responder de dos formas: con tolerancia o con una respuesta agresiva.
En condiciones normales, el sistema inmunológico actúa con tolerancia, sin generar síntomas. Sin embargo, en personas alérgicas, el sistema reacciona de forma hipersensible y agresiva contra los alérgenos.
¿Qué papel juega la inmunoglobulina E (IgE) en las alergias?
Uno de los elementos clave en las enfermedades alérgicas es la inmunoglobulina E (IgE). Esta actúa como un anticuerpo que activa ciertas células del sistema inmune como mastocitos, basófilos y eosinófilos. Estas células liberan sustancias tóxicas e inflamatorias, como la histamina, para combatir lo que el cuerpo percibe como una amenaza, provocando los síntomas alérgicos.
La histamina: sustancia clave en las reacciones alérgicas
La histamina es una de las principales sustancias liberadas durante una reacción alérgica. Se encuentra en los mastocitos y los basófilos y causa:
- Picor en la piel al estimular los nervios sensitivos.
- Dilatación de los vasos sanguíneos, lo que causa enrojecimiento y calor.
- Hinchazón (edema) por la salida de líquido hacia los tejidos.
- Contracción de músculos lisos, afectando principalmente las vías respiratorias.
Debido a su efecto, los antihistamínicos son fármacos ampliamente utilizados en el tratamiento de alergias. No obstante, la histamina no es negativa por sí sola: también actúa como neurotransmisor y hormona en funciones vitales como el sueño, la digestión y el control del apetito.
Etapas de la reacción alérgica: sensibilización y respuesta
Primera fase: el cuerpo se sensibiliza sin mostrar síntomas
La reacción alérgica ocurre en dos etapas. La primera es la sensibilización, un periodo en el que el cuerpo produce anticuerpos IgE y linfocitos específicos para el alérgeno. Esta fase puede durar días, meses o incluso años y no produce síntomas visibles.
Segunda fase: el alérgeno provoca la manifestación de síntomas
En una segunda exposición al alérgeno, se desencadena la reacción alérgica. Las IgE específicas reconocen al alérgeno y provocan que células como los mastocitos liberen histamina y otras sustancias inflamatorias. Esto ocurre en cuestión de minutos e inicia síntomas como:
- Estornudos y congestión nasal
- Picor de ojos y lagrimeo
- Tos y dificultad para respirar
- Opresión en el pecho
Reacciones tardías: síntomas que regresan sin nueva exposición al alérgeno
Pasadas entre 4 y 8 horas después de la primera reacción, los síntomas pueden reaparecer, incluso sin una nueva exposición al alérgeno. Esto ocurre porque las sustancias liberadas inicialmente atraen leucocitos que continúan provocando inflamación en los tejidos afectados, como la mucosa nasal o los bronquios.
Hipersensibilidad retardada: cuando la reacción alérgica aparece mucho después
En algunos casos, la reacción alérgica no es inmediata y ocurre más de 24 horas después del contacto con el alérgeno. Este tipo de respuesta, llamada hipersensibilidad retardada, involucra principalmente a los linfocitos T, que liberan interleucinas y causan una inflamación local. Un ejemplo de esta reacción es el eczema por contacto con níquel.
Fuentes y colaboración científica
Este contenido ha sido elaborado a partir de textos del Dr. Tomás Chivato, ex presidente de la SEAIC, y del Dr. José Manuel Zubeldia, jefe del Servicio de Alergología del Hospital General Universitario Gregorio Marañón. Forma parte del proyecto Hablando de Alergias, una iniciativa conjunta de la Fundación SEAIC, la Fundación BBVA y el diario EL PAÍS, basada en el conocimiento de más de 100 especialistas en alergología.
