ADN antiguo revela cómo una bacteria cambió de vector y comenzó a transmitirse a través de piojos
Un nuevo estudio ha revelado cómo el ADN antiguo puede ayudarnos a entender la evolución de enfermedades infecciosas y cómo han sido moldeadas por los cambios sociales humanos. En particular, científicos han descubierto cuándo y cómo la bacteria Borrelia recurrentis —causante de la fiebre recurrente— dejó de transmitirse por garrapatas y empezó a hacerlo por piojos corporales.
Un cambio evolutivo impulsado por la transformación del estilo de vida humano
Investigadores del Francis Crick Institute y el University College de Londres secuenciaron el genoma completo de cuatro muestras antiguas de B. recurrentis halladas en dientes humanos en Gran Bretaña. Los restos datan de entre 2,300 y 600 años atrás e incluyen el genoma más antiguo conocido de esta bacteria.
Gracias al análisis genético, el equipo descubrió que B. recurrentis se separó de su pariente más cercano, Borrelia duttonii (transmitida por garrapatas), hace entre 6,000 y 4,000 años. Esta divergencia coincidió con importantes cambios sociales: el paso del Neolítico a la Edad de Bronce, la domesticación de animales y la vida en comunidades más densas.
Piojos, lana y condiciones humanas: un entorno perfecto para un nuevo vector
Los investigadores sugieren que la transición hacia comunidades más pobladas y la introducción del comercio de lana facilitaron la propagación de los piojos, creando un entorno propicio para que B. recurrentis adaptara su forma de transmisión. La lana proporcionaba un ambiente ideal para que los piojos pusieran huevos y se reprodujeran.
Este cambio de vector también estuvo acompañado por modificaciones genéticas clave: la bacteria perdió varios genes, pero también adquirió otros que mejoraron su capacidad para esconderse del sistema inmunológico humano y para intercambiar ADN con bacterias vecinas. Esto indica una especialización para sobrevivir dentro del cuerpo del piojo y, por ende, una mayor efectividad para infectar humanos en condiciones de hacinamiento o falta de higiene.
Una enfermedad olvidada, pero con historia evolutiva reveladora
La fiebre recurrente transmitida por piojos sigue existiendo hoy en día, especialmente en regiones con problemas de saneamiento. Sin embargo, se trata de una enfermedad desatendida, con pocos genomas modernos disponibles para su estudio.
“Añadir cuatro genomas antiguos de B. recurrentis a la mezcla nos ha permitido crear una serie temporal evolutiva y arrojar luz sobre cómo ha cambiado la genética de la bacteria a lo largo del tiempo”, explicó la investigadora Pooja Swali.
La evolución de las enfermedades va de la mano con la historia humana
Este estudio, publicado en la revista Science, demuestra cómo el análisis de ADN antiguo no solo ofrece pistas sobre el pasado, sino que también ayuda a entender la evolución de las enfermedades infecciosas. La transición de Borrelia recurrentis de garrapatas a piojos es un claro ejemplo de cómo los cambios ambientales y sociales pueden influir en la forma en que los patógenos se adaptan para sobrevivir y propagarse entre los humanos.
