Un nuevo estudio revela que las altas temperaturas pueden acelerar el envejecimiento biológico, especialmente en los adultos mayores. Investigadores han encontrado que las personas que viven en áreas con eventos de calor extremo muestran signos de envejecimiento celular más rápido, lo que se traduce en un mayor riesgo de enfermedades crónicas. Este fenómeno es más evidente en poblaciones expuestas constantemente a temperaturas elevadas, lo que resalta la importancia de reconocer al calor como un factor de riesgo para la salud a largo plazo.
Estudio revela efectos del calor extremo sobre la metilación del ADN
En un reciente estudio realizado por la Universidad del Sur de California, se analizaron las muestras de sangre de 3,686 estadounidenses mayores de 56 años. Los investigadores se enfocaron en un proceso clave denominado metilación del ADN, que regula la expresión de los genes. La metilación es un biomarcador fundamental para determinar la edad biológica, que a menudo no coincide con la cronológica.
La investigación mostró que las personas mayores que residen en zonas con temperaturas extremas presentan una mayor aceleración en su envejecimiento biológico en comparación con aquellas que viven en áreas más frías. Este envejecimiento acelerado podría estar vinculado con un mayor riesgo de enfermedades crónicas como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, además de un incremento en la mortalidad.
¿Cómo afecta el calor extremo al organismo?
El estudio encontró que el calor extremo puede alterar los patrones de metilación del ADN a través de un proceso fisiológico conocido como estrés térmico. La exposición prolongada al calor puede generar inflamación y estrés oxidativo, dos factores que afectan negativamente la salud celular. Estos cambios a nivel molecular contribuyen al envejecimiento acelerado del cuerpo, especialmente en personas mayores.
Aunque este estudio es observacional y no establece una relación causal definitiva, los resultados sugieren que el calor extremo puede ser un factor de riesgo significativo para el envejecimiento celular prematuro.
Comparación con otros estudios internacionales
Este hallazgo se suma a investigaciones similares realizadas en Alemania y Taiwán. En 2023, un estudio en Alemania encontró que la exposición a temperaturas altas también acelera el envejecimiento celular. Lo mismo ocurrió en Taiwán, donde se observó la correlación entre el calor y la aceleración del envejecimiento biológico en personas de entre 20 y 70 años.
La doctora Alexandra Schneider, responsable del grupo de investigación en riesgos ambientales en el Centro Helmholtz de Múnich, señaló que los resultados de este estudio no la sorprendieron, pues en su propia investigación encontró efectos similares. Estos estudios refuerzan la hipótesis de que la exposición prolongada al calor extremo está vinculada con el envejecimiento acelerado y con mayores riesgos de enfermedades relacionadas con la edad.
El impacto del calor en la salud de los adultos mayores
En los Estados Unidos, las regiones más afectadas por eventos de calor extremo se concentran en el sureste, como Florida, el sur de Misisipi y gran parte de Texas. Es en estas áreas donde se observó una mayor aceleración de la edad biológica en los adultos mayores. Esto es alarmante, ya que las altas temperaturas pueden ser particularmente perjudiciales para las personas mayores, quienes son más vulnerables a las enfermedades asociadas con el envejecimiento.
Adaptación al calor: ¿es posible prevenir el envejecimiento acelerado?
Aunque algunos estudios en España sugieren que las poblaciones acostumbradas al calor extremo pueden presentar una cierta adaptación a las altas temperaturas, esto no significa que estén inmunes a los efectos negativos del calor crónico. Los investigadores coinciden en que la exposición constante a temperaturas extremas aumenta la vulnerabilidad al envejecimiento acelerado, incluso en personas que han vivido en climas cálidos durante toda su vida.
El doctor Manel Esteller, experto en epigenética del cáncer, señala que la edad cronológica no siempre coincide con la biológica, lo que significa que, aunque el calor extremo no acorte la vida de manera inmediata, puede acelerar el proceso de envejecimiento celular. La exposición prolongada al calor puede ser tan perjudicial como otros factores de riesgo ambiental, como el tabaco o la contaminación.
