El cerebro humano no envejece de manera uniforme. Entre todas las áreas que lo componen, la parte relacionada con la imaginación y la toma de decisiones es la que muestra los primeros signos de deterioro. Este fenómeno está relacionado con la pérdida de materia gris en la corteza cerebral, una región clave para la percepción, el pensamiento abstracto y el juicio.
El rol de la corteza cerebral en los procesos cognitivos
El cerebro humano destaca por su tamaño y la distribución de su materia gris. Desde que nuestra especie se separó de su ancestro común, el Homo sapiens ha desarrollado un tejido cerebral sobredimensionado en la corteza cerebral. Este desarrollo ha sido crucial para la creación de herramientas avanzadas y la adaptación al entorno durante miles de años.
Según un reciente estudio publicado en Science, esta misma región también es la más propensa a envejecer en comparación con otras partes del cerebro. La pérdida de funciones cognitivas asociada con la disminución de materia gris se ha identificado como un indicador clave del envejecimiento cerebral tanto en humanos como en grandes simios.
Comparación entre el envejecimiento del cerebro humano y el de los chimpancés
De entre todos los animales, el cerebro del chimpancé es el más similar al del ser humano. Aunque no posee la misma complejidad, su similitud neuroanatómica lo convierte en un modelo de referencia útil para la investigación científica.
Un equipo de investigadores realizó un estudio comparativo para identificar las diferencias en el envejecimiento cerebral de ambas especies. Utilizando resonancias magnéticas no invasivas, se analizaron los cerebros de 189 chimpancés de entre 9 y 50 años y de 480 humanos de entre 20 y 74 años. Los resultados mostraron que los cerebros humanos pierden una mayor cantidad de materia gris en la corteza frontal, mientras que los chimpancés experimentaron deterioro principalmente en el área central del cerebro.
Áreas más vulnerables en humanos
La corteza frontal es responsable de:
- La toma de decisiones.
- El control emocional.
- El pensamiento abstracto.
Este deterioro puede estar relacionado con un mayor riesgo de enfermedades neurodegenerativas como la demencia. Por el contrario, las áreas relacionadas con habilidades motoras y visuales, que son funciones básicas en cualquier animal, presentaron menos daños en ambas especies.
Cambios en los chimpancés
En los chimpancés, la pérdida de materia gris se concentró en zonas encargadas de:
- La generación de hábitos.
- La regulación de conductas de recompensa.
Esto refuerza la idea de que los procesos de envejecimiento cerebral están directamente relacionados con la estructura y el desarrollo evolutivo de cada especie.
